Joulu rantautui Japaniin pysyvästi 1900-luvun aikana, kun maa avautui ulkomaailmalle sakoku-eristyskauden (1603-1868) loputtua. Nykyisessä muodossaan joulu vakiintui Japanissa toisen maailmansodan jälkeen, käsi kädessä sotaa seuranneen talouskasvun kanssa.
Koska Japanissa kristinusko on vähemmistöuskonto, jota harjoittaa kansasta noin prosentti, ei joulua vietetä maassa uskonnollisena juhlana. Joulu ei myöskään ole virallinen vapaapäivä. Kärjistetysti joulu on Japanissa puhtaasti kaupallinen juhla, johon ei liity kulttuurisia ja uskonnollisia perinteitä.
Japanissa tyypillisiä jouluruokia ovat nykyään mansikkakermakakku ja paistettu kana, tarkemmin Kentucky Fried Kitchen -ravintolasta hankittuna.
Japanilaisen joulukakkuperinteen alkuperänä pidetään Fujiya-leipomoa, jonka perustaja Rin’emon Fujii myi englantilaistyylisiä hedelmäkakkuja ulkomaalaisille asiakkailleen jo vuonna 1910 Yokohamassa. 1920-luvulla Fujiya kehitti enemmän nykyistä joulukakkua muistuttavan kakun, jota puolestaan markkinoitiin japanilaisille kuluttajille leipomon liikkeessä Tokion Ginza-alueella. Kakut vakiinnuttivat asemansa japanilaisessa jouluperinteessä 1970-luvun aikana.
Japanilainen mansikkakermakakku on tarkemmin shortcake-tyylinen murokakku. Kakkuun tulevan kerman lisäksi mansikoita voidaan käyttää sekä koristeina että kakun kerroksen välillä. Kakut ovat yleensä kooltaan varsin pieniä verrattuna suomalaisiin täytekakkuihin, esimerkiksi Fujiyan peruskakun halkaisija on tämän vuoden mainoksen perusteella 13 cm. Toki tätä nykyä jouluisesti kuusilla ja joulupukeilla koristettujen kermakakkujen rinnalle on tullut muitakin kakkuja, eikä Fujiya ole kuluttajan ainoa vaihtoehto. Vain kondiittorin mielikuvitus ja asiakkaiden budjetti ovat rajana.
Toinen japanilaisen joulun perusruoka on KFC:n paistettu kana. Tämän perinteen alkuperästä liikkuu monenlaisia tarinoita, mutta yleensä kunnian KFC:n ja joulun yhdistämisestä saa Takeshi Okawara, Japanin ensimmäisen KFC-ravintolan yrittäjä. Okawara oli kertomansa mukaan kuullut parin ulkomaalaisen asiakkaansa haikailevan joulukalkkunan perään. Yrittäjä tajusi, että paistettua kanaa voisi mainostaa osana joulua, ja niin syntyivät Party Barrel -jouluateria ja mainoslause “Kurisumasu ni wa Kentakkii” eli “Kentuckya jouluksi”.
Japanin KFC on tarjoillut jouluateriaa koko Japanissa vuodesta 1974. Nykyään jouluateria on niin suosittu, että ravintolat alkavat ottaa vastaan ennakkotilauksia jo marraskuussa. Joulupäivänä ravintoloista on usein kadulle asti jono, kun ihmiset tulevat hakemaan ennakkotilauksiaan. Ennen joulua myös monien KFC-ravintoloiden edessä olevat yrityksen perustajan Harland Sandersin patsaat puetaan joulupukin asuun.
Tänä vuonna KFC:n perusjouluateria, joka pitää sisällään kahdeksan broileripalaa, katkarapugraniinin, suklaakakun ja joka vuonna vaihtuvan joululautasen, maksaa 4700 jeniä eli noin 30,20 euroa. Fujiyan kakkujen hinnat puolestaan vaihtelevat 2900 ja 9900 jenin välillä, euroissa suunnilleen kahdestakympistä kuuteenkymppiin, riippuen kakun koosta ja aineksista.
Kakut ja kana ovat paitsi esimerkkejä onnistuneesta markkinoinnista, ne kertovat myös Japanin avautumisesta länsimaille ja kulttuurien kohtaamisesta. Vaikka kumpikaan ruoka ei ole japanilaisten keksimä, niistä on tullut osa kulttuuria ja japanilaiset ovat muokanneet ne paikalliseen makuun sopiviksi. Ruoka on parhaimmillaan, kun se yhdistää ihmisiä. Mikäpä olisi mukavampaa kuin kakku rakastetun kumppanin kanssa taikka rapeaa broileria koko perheen kesken?